古代の海にいたプランクトンの死骸が、海底
に沈み、酸素が殆どなく分解されなかったプ
ランクトンが、有機物や無機物を含む泥や砂
と混じりながら、堆積層のなかに沈んでいく
。数億年という長い年月で堆積物の量を増や
し、深部に沈んでいき、深さ３０００ｍで、
地熱、圧力で堆積物は炭水化物へと変わる。
これが油母（ケロジェン）という固形物。

油母がさらに分解されると、炭水化物が液状化し「石油」になる。この時、地熱の温度が高すぎると、分解されすぎて全部がメタンになってしまう。深さや圧力の条件がほどよい場所で、石油が作られる。高温下でできた石油はサラサラして透明度が高く、ガソリンに近い。比較的低い温度でできた石油はドロドロして黒く、タールのような粘性がある。

石油が溜まる岩石は穴がたくさんある多孔質
で、中の液体や気体が滲み出てこれる状態で
なければならない。その岩石の上に、トラッ
プと呼ばれる高密度で穴のないフタのような
層があり、穴から出た石油が海に漏れ出さな
い事が必要。さらに、石油と天然ガスを閉じ
込める、キャップロック層（帽岩）も必須と
なる。

石油生成の黄金期は、２～１億４５００万年
前のジュラ紀で、かつての超大陸、北のロー
ラシアと南のゴンドワナに挟まれたテチス海
で膨大な量の石油が作られた。大陸移動でテ
チス海は消滅したが、海底に眠る石油はその
まま残された。その場所に当たるのが、今の
中東なのだ。世界の産油量の３分の２を占め
ており、世界各地に輸出されている。